Charles Hull a inventé la première imprimante 3D du commerce et la proposa à la vente par le biais de systèmes 3D de sa société en 1986. La machine de stéréolithographie de Hull utilisait une technique qui repose sur un laser pour solidifier un matériau polymère sensible aux ultraviolets chaque fois que le laser ultraviolet le touche.
La technologie est restée relativement inconnue du grand public jusqu’à la deuxième décennie du 21e siècle. Une combinaison de fonds du gouvernement américain et des startups commerciales ont créé une nouvelle vague de popularité sans précédent autour de l’idée de l’impression 3D depuis ce temps.
Tout d’abord, l’administration du président Barack Obama a reçu 30 millions de dollars pour créer l’Institut national de Additif Manufacturing Innovation (Namii) en 2012 comme un moyen d’aider à revitaliser le secteur manufacturier américain. Namii agit comme une organisation parapluie pour un réseau d’universités et d’entreprises qui vise à affiner la technologie d’impression 3D pour un déploiement rapide dans le secteur manufacturier.
Deuxièmement, une nouvelle vague de startups eu l’idée de rendre l’impression 3D populaire au sein du soi-disant mouvement « Maker » qui met l’accent des projets du type do-it-yourself , c’est à dire que l’on fait soi même. Beaucoup de ces entreprises offrent des services d’impression 3D ou vendent des imprimantes 3D relativement bon marché qui peuvent coûter quelques centaines plutôt que des milliers d’euros.